La ceremonia reconoce los logros obtenidos en cuestión de cinematografía del año anterior y es la culminación de la temporada de entrega de premios, la cual inicia entre noviembre y diciembre. La ceremonia inicia con la alfombra roja, en donde candidatos e invitados desfilan, vistiendo trajes y vestidos que están a la vanguardia de la moda; el esmoquin negro es el traje más común entre los hombres desde el inició de los premios, a veces, la corbata es reemplazada por la pajarita y en muchas ocasiones, algunos artistas musicales optan por otras opciones. Es muy común que los cantantes que compusieron y/o grabaron las canciones nominadas al Óscar actúen en la ceremonia, esto para promover el índice de audiencia de la transmisión.
La primera transmisión televisada de los Óscar fue en 1953, por la NBC. Esta cadena continuó la transmisión hasta 1960, cuando pasó a manos de ABC, que luego pasó nuevamente a manos de NBC entre 1970 hasta 1976, para regresar con ABC, el cual tiene un contrato de transmisión hasta el año 2020.
En 2010, los organizadores de los premios anunciaron que los discursos de aceptación de los ganadores no podían pasar de 45 segundos. Esto, según el organizador Bill Mechanic, para eliminar lo que él llamó como «la cosa más odiada del show», la muestra excesiva y embarazosa de emoción de los ganadores.